明朝锦衣卫是皇帝亲军，职能是侍卫和特务。

侍卫才是锦衣卫最主要的工作，包括警卫和伴驾。

因此锦衣卫同时会有很多指挥使、同知和佥事，其中大部分人只是伴驾或挂名领薪水。其他少数人会有分工，比如掌印、军政、侦缉、管事等等。

锦衣卫下辖17个千户所，所以卫内事务不少。比如镇抚司需要有南北两个，一个负责特务刑讯，一个负责卫内司法。

还要注意，明朝的卫所都是军政一体的，不光管军人，还管军人家属，卫所还有自己的农场、工厂、牧场、学校、医院、仓库、法庭，甚至自己的地盘，因此管理军政是很重要的工作。

具体到指挥使、同知、佥事的分工，没有明确说明。最初这三种官职是上下级关系。明中期开始，由于人多工作少，各项分工主要出自大家推选和皇帝任命相结合。

人多一是因为锦衣卫能陪王伴驾，容易升迁。二是很多宫廷差事没有相应的官职，所以都以锦衣卫的名目来领薪水，比如宫廷画师、音乐家、棋手。三是皇亲国戚、功臣子弟，在锦衣卫挂名领薪水，比如后妃的亲戚。

明中叶，大部分卫所管事都是推选的，但锦衣卫情况特殊，因此重要职位会由皇帝任命，比如掌印、警卫和侦缉管事。

镇抚使是卫镇抚司长官，南镇抚司管本卫司法，北镇抚司管特务刑讯。

锦衣卫千户百户的情况和指挥使差不多，有管事的，也有领工资的，比如嘉靖帝就把自己当亲王时的几个师爷塞进锦衣卫做千百户领薪水。

管事的千户按17所分工，分别管理銮舆、擎盖、扇手、旌节、幡幢、班剑、斧钺、戈戟、弓矢、驯马等仪仗，领导侍卫将军、力士、军匠，和为朝会驯象。