海报并非现代才出现的公告形式，早在古埃及时代就有了。

考古学家发现，在埃及废墟残存的墙上、柱子上都有壁画的存在，这种壁画意味着公告当地百姓将有某种事情发生，这可称得上是世界上最早的海报。

到了罗马时代，海报的运用更为普遍。每当竞技场上要进行比赛、决斗的时候，各处都会先张贴海报加以宣传。

印刷术发明之后，海报的形式更灵活多样，不仅可用以张贴，而且可以人工分发。

1796年平版印刷术面世后，海报加上了各种色彩与图案，更具艺术魅力。 为什么叫“海报”？

据说，早先戏院的观众座位称“池子”，舞台称“海子”，演员正式登台演戏叫“下海”。因此，张贴在戏院门口报告戏名的红纸，也就叫“海报”了。

海报这一名称，最早起源于上海，是一种宣传方式。旧时，海报是用于戏剧、电影等演出，活动的招帖。上海的人通常把职业性的戏剧演出称为“海”，而把从事职业性戏剧的表演称为“下海”。

作为剧目演出信息的具有宣传性的招来顾客性的张贴物，也许是因为这个，人们便把它叫做“海报”。

正规的海报中通常包括活动的性质、主办单位、时间、地点等内容，多用于影视剧和新品宣传中，利用图片、文字、色彩、空间等要素进行完整的结合。